Un tanto en el descuento de Tommy Watson dio el ascenso al Sunderland sobre el Sheffield United en la definición del play-off de la Premier League, marcando un hito en la historia del club. El delantero de 19 años, formado en las categorías inferiores del equipo, concretó una jugada decisiva que corona el proyecto de renovación impulsado por la directiva.
Un modelo basado en el desarrollo de talentos
El presidente Kyril Louis-Dreyfus y el director deportivo Kristjaan Speakman diseñaron una estrategia a largo plazo desde 2020, cuando el club aún militaba en la tercera división. Su plan contempló inversiones en infraestructura y la creación de una academia de alto nivel para formar futbolistas de calidad.
El resultado ha sido la consolidación de una plantilla joven que incluye figuras emergentes como Dan Neil (23), Anthony Patterson (25), Chris Rigg (17) y el propio Watson. Speakman destacó con orgullo: “Durante los últimos tres años hemos sido el equipo más joven del campeonato y tenemos la vigésima media de edad más baja de las 59 ligas europeas”.
Estrategia económica de bajo costo y alto rendimiento
Además del desarrollo interno, el club ha priorizado fichajes inteligentes de jóvenes promesas subestimadas en el mercado. El caso más destacado es Jobe Bellingham, hermano de Jude Bellingham, adquirido por 1.5 millones de libras y ahora valorado en 25 millones. Otro ejemplo es Trai Hume, contratado por 200,000 libras desde Irlanda del Norte.
Esta política ha permitido al Sunderland mantener un promedio de edad de 23 años y 324 días en el equipo titular (22.4 años en alineación inicial), convirtiéndose en el elenco más joven del campeonato por tercer año consecutivo.
Éxitos colectivos y desafíos futuros
En la campaña 2024/25, el Sunderland confirmó su ascenso a la máxima categoría con una actuación memorable en la final del play-off. El empate provisional lo marcó Eliezer Mayenda (20 años) con su décimo gol o asistencia en 14 partidos, antes del gol definitivo de Watson.
Ironías del destino, Watson dejará el club este verano tras su venta al Brighton por 10 millones de libras, reflejando la estrategia de “comprar barato y vender caro”. Aunque el ingreso de 220 millones de libras por el ascenso podría cambiar el rumbo financiero del club, Speakman y el entrenador Regis Le Bris tienen tiempo para planificar el futuro mientras celebran el retorno a la Premier League.