Estrategia inusual frente al calentamiento global
Investigaciones recientes han descubierto que los peces payaso (Amphiprion percula) poseen una habilidad extraordinaria para reducir su tamaño corporal cuando enfrentan condiciones extremas de temperatura marina. Esta adaptación, observada durante una intensa ola de calor en 2023 en Papúa Nueva Guinea, parece ser un mecanismo de supervivencia que permite a estas especies soportar entornos térmicamente desfavorables.
Un fenómeno documentado minuciosamente
El estudio, publicado en Science Advances, reveló que el 75% de los adultos de esta especie disminuyeron su longitud en al menos una ocasión durante el periodo de observación. Theresa Rueger, investigadora de la Universidad de Newcastle, destacó que “tienen unas capacidades asombrosas de las que aún no sabemos mucho”.
El equipo científico monitoreó durante varios meses a 67 parejas reproductoras de esta especie en la bahía Kimbe, registrando cambios en su tamaño corporal mediante mediciones mensuales. La metodología incluyó el uso de redes de acuario y calibradores precisos, con un proceso rápido y poco invasivo para los animales.
Implicaciones ecológicas y biológicas
Asta Audzijonyte, académica de la Universidad de Tasmania, señaló que esta observación “informa de casos reales de encogimiento, no simplemente de un crecimiento limitado”. Esta distinción es crucial para entender cómo ciertas especies marinas podrían ajustar su fisiología ante el estrés ambiental.
Melissa Versteeg, investigadora doctoral involucrada en el proyecto, describió la experiencia como “desgarradora” al observar de cerca los efectos del blanqueamiento coralino, un fenómeno que afectó severamente los arrecifes en múltiples océanos durante ese año.
Relación simbiótica en peligro
Los peces payaso dependen estrechamente de las anémonas marinas, las cuales también sufrieron estrés térmico durante la ola de calor. Esta relación simbiótica, donde ambos organismos se benefician mutuamente, se ve amenazada por la disminución de las anémonas debido al calentamiento oceánico.
“Fue desgarrador ver cómo se desarrollaba la ola de calor, dado que estos peces anémona no tienen más remedio que soportarla”, afirma Melissa Versteeg, estudiante de doctorado de Newcastle que dirigió el estudio.
Límites de la adaptación
Aunque el encogimiento parece ofrecer una ventaja temporal, los científicos advierten que esta estrategia tiene sus límites. Los investigadores aún desconocen exactamente qué beneficios proporciona esta reducción de tamaño, aunque se barajan hipótesis como la menor demanda metabólica o la mayor capacidad para mantener niveles adecuados de oxígeno.
Joshua Lonthair, experto en biología marina de la Universidad de Massachusetts, comentó que “si los organismos adultos pueden encogerse en respuesta al estrés ambiental –quizá para reducir las demandas metabólicas– esto podría remodelar nuestra comprensión de cómo sobreviven las especies en un océano cambiante”.
Perspectiva futura
La bahía Kimbe, epicentro de este estudio, enfrentó tres olas de calor consecutivas después del evento de 2023. Según Rueger, “hemos perdido muchos de esos peces”, lo que subraya la urgencia de comprender mejor estos mecanismos adaptativos para predecir el futuro de las especies marinas en un contexto de cambio climático acelerado.
