La cuarta expedición comercial de humanos hacia la Estación Espacial Internacional (EEI), denominada Ax-4, fue postergada sine die a raíz de un escape de carburante en el lanzador.
Colaboración interinstitucional y detalles de la misión
Este proyecto, coordinado conjuntamente por la NASA, SpaceX y Axiom Space, tenía programado su despegue desde la base de Cabo Kennedy, en Florida, durante la mañana del martes 11 de junio. Previamente se había reprogramado con un día de anticipación debido a condiciones climáticas adversas.
Según comunicado oficial de SpaceX en la red social X:
“Decidimos posponer el lanzamiento de Ax-4 con el cohete Falcon 9 hacia la Estación Espacial para otorgar tiempo suficiente a nuestros ingenieros para solucionar la fuga de LOx detectada durante las revisiones posteriores a la prueba de encendido estático del primer estadio. Una vez finalizada la reparación y considerando la agenda disponible, anunciaremos nueva fecha de lanzamiento”.
Detalles técnicos del Falcon 9
El LOx, abreviatura de oxígeno líquido, constituye uno de los dos componentes esenciales para el funcionamiento de los motores Merlin del Falcon 9. El otro elemento es el RP-1, un tipo especial de queroseno destinado a aeronaves espaciales.
El problema fue identificado durante una prueba de encendido estático realizada el domingo 8 de junio. Durante estos ensayos, los motores del cohete operan brevemente mientras permanecen fijos en la base de lanzamiento, permitiendo verificar su funcionamiento antes del despegue real.
Historial del cohete y declaración de ingeniero
Bill Gerstenmaier, directivo de aseguramiento de calidad en SpaceX, abordó públicamente esta situación durante una reunión informativa del lunes 9 de junio, posterior a la revisión técnica previa al lanzamiento, según reporta Space.com.
El primer estadio del Falcon 9 involucrado en el incidente ya había sido utilizado en una misión anterior, donde se observó el mismo tipo de fuga durante su retorno a la atmósfera terrestre, según explicó Gerstenmaier.
Composición de la tripulación histórica
La expedición Ax-4 será dirigida por Peggy Whitson, exintegrante del programa espacial estadounidense que ostenta múltiples récords y ahora lidera operaciones tripuladas para Axiom.
Los restantes tripulantes incluyen al capitán Shubhanshu Shukla, originario de India; al experto en misiones Slawosz Uznanski-Wisniewski, proveniente de Polonia y afiliado a la Agencia Espacial Europea; y al especialista húngaro Tibor Kapu. Esta sería la primera ocasión que personal de estos tres países accederían a la EEI.
Según los planes originales, los astronautas permanecerían aproximadamente quince días trabajando en el laboratorio orbital, desarrollando alrededor de sesenta experimentos científicos. Finalizada su estancia, retornarían al planeta mediante un aterrizaje acuático en el Pacífico.
